Сущность гидропонного способа выращивания овощей состоит в том, что почву в теплицах заменяют искусственными субстратами: гравием, песком, керамзитом, вермикулитом и другими, а овощи выращивают на растворах минеральных солей, обеспечивающих их развитие необходимыми питательными элементами.
Выращивание культур на искусственных средах позволяет направленно совершенствовать их рост и развитие.
При гидропонном выращивании обеспечивается оптимальное минеральное питание растений с благоприятной концентрацией растворов, правильным соотношением отдельных элементов в зависимости от освещенности, температуры, содержания углекислоты, кислорода и других факторов. На гидропонике создаются лучшие условия для протекания фотосинтеза, а также для эффективной борьбы с вредителями культур (галовая нематода). Кроме того, отпадают трудоемкие работы по внесению удобрений, поливам, подкормкам, подсыпке почв, дезинфекции и др. Открываются возможности более широкого применения автоматики, что сокращает трудовые затраты на выращивание овощей и способствует получению более ранних урожаев.
Наряду с достоинствами гидропонный способ выращивания овощей имеет недостатки:
1) более высокая стоимость установок и оборудования по сравнению с культурой на почве;
2) сложность большинства существующих механизмов по подаче и приготовлению питательных растворов приводит к необходимости содержания квалифицированного технического персонала по управлению установками;
3) минеральные субстраты в отличие от почвы не пополняют запасы углекислого газа в атмосфере теплиц.
За последние десятилетия гидропонным способом выращивают огурцы, помидоры и другие овощные культуры в теплицах пригородных хозяйств многих регионов.