Физико-химическая поглотительная способность почв в значительной мере объясняет природу почвенной кислотности. Кислотность органических почвенных коллоидов преимущественно обусловлена обменным водородом, кислотность минеральных коллоидов — водородом и алюминием. В солевом растворе кислых почв содержится алюминий и водород в различных соотношениях.
Различают активную кислотность почвенного раствора или вытяжек, выраженную в рН, и потенциальную кислотность твердой фазы почвы (обменную и гидролитическую), выраженную в мг-экв на 100 г почвы.
Принято характеризовать: реакцию почвенной среды по величине рН водной вытяжки; реакцию солевой вытяжки из почв по величине рН вытяжки 1,0 н раствором КС1; обменную кислотность по количеству щелочи, затрачиваемой на титрование солевой (1,0 н КС1) вытяжки; гидролитическую кислотность по количеству щелочи, затраченной на титрование вытяжки, приготовленной на 1,0 н растворе гидролитически щелочной соли (соли сильного основания и слабой кислоты, например уксуснокислого натрия).
Более точно величину гидролитической кислотности можно получить методом кривых титрования, определяя количество щелочи, которое требуется прибавить в солевую суспензию для доведения ее до определенного значения рН.
Количество кислотности охватывает общее содержание компонентов, способных реагировать по кислотному типу. Фактор интенсивности указывает, в какой мере эти компоненты проявляют себя в действии в конкретных условиях среды или эксперимента.
Во всех почвах определяют рН водной вытяжки; рН солевой вытяжки, обменную и гидролитическую кислотности — только в почвах, не насыщенных основаниями.
В почве присутствуют преимущественно слабые кислоты или их кислые соли, поэтому рН почвенного раствора в большинстве почв колеблется от 4,5 до 7, но в некоторых почвах рН бывает меньше или больше этих величин.
Если значение рН>7, то в ней присутствуют щелочные соли, например углекислый натрий и калий, гидрокарбонат кальция Са(НС03)2.
Кроме того, щелочная реакция может быть вызвана присутствием натрия в поглощающем комплексе.
Активная кислотность влияет непосредственно на развитие растений и микроорганизмов. Многие сельскохозяйственные культуры и полезные почвенные микроорганизмы отрицательно относятся к повышенной кислотности. Показатель рН солевой вытяжки используют для определения степени кислотности почв и примерных доз извести.
Почвы, имеющие высокую обменную кислотность, отличаются особо неблагоприятными свойствами и требуют первоочередного известкования. Обменная кислотность, обусловленная в значительной мере обменным алюминием, наиболее вредна растениям. По гидролитической кислотности рассчитывают дозы извести и определяют формы удобрений, в частности возможность применения фосфоритной муки.
Почвы обладают буферной способностью, т. е. свойством препятствовать изменению реакции при добавлении к ним кислот, щелочей, а также при увеличении или уменьшении влажности. На кислых, особенно слабобуферных почвах, нельзя давать высокие дозы кислых удобрений без их нейтрализации. Хорошую буферность по отношению к кислотам имеют почвы, богатые органическими и минеральными коллоидами (черноземы) и содержащие много поглощенных оснований. Почвы, бедные коллоидами (подзолистые), содержащие мало кальция и магния, имеют плохую буферность по отношению к кислотам.