Злаки — это многолетние и однолетние травянистые растения, иногда с корневищами или подземными (изредка стелющимися надземными) побегами. Стебли полые или с выполненной сердцевиной, круглые, реже сплюснутые, на узлах вздутые. Листья линейные, ланцетные, на стебле расположены попеременно в два ряда. Цветки обоеполые, иногда однополые, собраны в колоски, которые образуют сложные соцветия: колос, метелку, султан, кисть и др. Семена — зерновки.
По характеру побегообразования различают три основные группы злаков: корневищные, рыхлокустовые и плотнокустовые. У злаков первой группы корневище (подземная часть стебля) находится под землей на глубине 3-7 см и более; новые побеги формируются из почек, расположенных на корневище и у основания старых побегов. К таким злакам относятся кострец безостый (костер безостый), пырей ползучий, бекманния, двукисточник тростниковый и др. У рыхлокустовых злаков узел кущения также расположен под землей, но ближе к поверхности, новые побеги отходят от материнского под острым углом и сразу выходят на поверхность земли; побеги одного растения образуют рыхлый куст. К ним относятся тимофеевка луговая, овсяница луговая, пырейник новоанглийский (пырей бескорневищный), райграс высокий и др. Плотнокустовые злаки отличаются тем, что узел кущения расположен над поверхностью почвы, новые побеги растут прямо вверх, вплотную примыкая к материнскому, и образуют плотный куст. В эту группу входят щучка (луговик дернистый), белоус, овсяница овечья, овсяница бороздчатая, типчак, ковыль и др.
Кроме того, выделяют еще корневищно-рыхлокустовые злаки, у них совмещены особенности формирования первых двух групп: часть побегов образует рыхлый куст, а часть — небольшие корневища, которые выходят на поверхность почвы и дают начало новым побегам. Некоторые из этих побегов образуют рыхлый куст, а некоторые снова развиваются в корневища и т. д. К этой группе принадлежат мятлик луговой, овсяница красная, лисохвост луговой.
По высоте стеблей и характеру облиственности злаки делят на верховые и низовые. К верховым относятся высокорослые травы с хорошо облиственными стеблями — кострец безостый, пырей ползучий, канареечник, тимофевка луговая, райграс высокий и др. Низовые злаки — мятлик луговой, овсяница красная, плевел многолетний (райграс пастбищный) и некоторые другие — имеют слабо облиственные стебли, но зато образуют много листовых укороченных побегов в приземном слое. В последнее время выделяют также полуверховые злаки, которые занимают промежуточное положение между верховыми и низовыми: овсяница луговая, житняк ломкий (сибирский), житняк пустынный и др.
В семейство мятликовых входит около 350 родов, включающих свыше 3500 видов. На территории нашей страны растут злаки 146 родов и 986 видов. В травостоях сенокосов и пастбищ в большом количестве встречаются представители примерно только 30 родов.
Злаковые травы являются основой травостоев многих природных кормовых угодий и в среднем дают 25% урожая сена и пастбищного корма, получаемого с этих угодий. Наибольшую роль в травостое природных кормовых угодий они играют в степной зоне (местами до 90%), наименьшую — в пустынной зоне. В кормовом рационе скота в лесной зоне злаки составляют до 50%, в пустыне — около 10-15%.
Кормовое достоинство большинства злаковых растений высокое, особенно в молодом возрасте.
Урожайность и химический состав зависят от многих факторов: зональности, типа местообитания, почвы, водного режима и др. На природных кормовых угодьях в лесной зоне злаки дают в среднем 1-1,2 т/га сена, в лесостепи — 0,7-0,9, в степи — 0,5-0,6, в полупустыне — 0,3-0,5, в пустынях Средней Азии — 0,1-0,3 т/га. На плодородных почвах пойм урожай злакового сена в 4-8 раз выше, чем на других типах луга той же зоны.
Среди злаков встречаются ядовитые — гумай (джонсонова трава), многие перловники, молиния голубая, а также вредные для скота — щетинники, ковыль-волосатик (тырса), ковыль перистый, бухарник шерстистый, вызывающие поражение слизистой оболочки ротовой полости, нарушение зрения, хромоту и т. д.
