Растениям свойственна некоторая ритмичность в поглощении питательных ионов через корневую систему. В течение суток наблюдается четыре — шесть периодов поглощения анионов (нитратов, фосфатов, сульфатов) и катионов (калия, кальция). Каждый из периодов имеет один максимум и один минимум. Эти ритмы отображают фазы возбуждения и торможения, сменяющие друг друга в жизнедеятельности организма растения.

Часть элементов корневого питания может поступать в растения и через листья, например аммиак и окислы серы из воздуха, соли, содержащиеся в дождевой воде, в том числе и микроэлементы. Однако только через листья потребности культур в минеральных питательных веществах не могут быть удовлетворены.

Так, большинство минеральных веществ даже в слабых концентрациях вызывают ожоги листьев. Из азотных удобрений для опрыскивания подходят лишь слабые растворы мочевины. С фосфорными и калийными солями дело обстоит не лучше. Несмотря на то, что листья способны использовать или передавать в нижележащие органы соли, проникшие через кутикулу при опрыскивании, этот прием служит только дополнительным к обычному питанию через корни.

Использование в синтетических процессах минеральных ионов, поступивших через листья, например фосфатных, намного слабее, чем поглощенных корнями. Здесь, очевидно, сказывается приспособление высших растений к сложившемуся естественному разделению источников воздушного и корневого питания. Поэтому более правильно говорить не о некорневом питании, а о некорневой подкормке растений. В последние годы практикуется поздняя азотная подкормка пшеницы (в фазе колошения и даже позднее) для повышения содержания белков в зерне. В этом случае целесообразно применять раствор аммиачной селитры, а также мочевины для авиационной обработки посевов.

Растворимые в воде удобрения могут проникать в листья через устьица. Частично проницаема и покрывающая лист кутикула. Кроме того, в замыкающих устьица клетках и вокруг них есть тяжи протоплазмы (эктодесма), которые также способны к поглощению.

Катионы проникают в листья быстрее, чем анионы. Недиссоциированные же молекулы мочевины поступают в 10—20 раз быстрее, нежели катионы и анионы. Клеточные стенки также обладают высокой ионообменной способностью. Характерно, что минеральные ионы проходят внутрь листа гораздо легче, чем в обратном направлении. Это свидетельствует о довольно прочном удержании листьями поступивших питательных веществ.