Питание — основа жизни живого организма, в том числе и растения. От условий питания сельскохозяйственных культур зависит величина урожая и его химический состав (качество). Это достигается при оптимальном сочетании света, тепла, воздуха, воды, пищи, слабокислой и нейтральной реакции почвенного раствора.
Зеленые растения усваивают углекислый газ, воду и простые минеральные соли, создавая из них с помощью энергии солнца и многообразных ферментативных систем различные по сложности органические вещества. Зеленые растения земного шара, растущие на суше, ежегодно образуют более 100 млрд. т органических веществ. Для создания органического вещества растения используют около 2 млрд. т азота и 6 млрд. т зольных элементов. Значительная часть азота потребляется растениями из почвы, из-за чего недостаток азота при возделывании сельскохозяйственных культур сказывается на содержании его усвояемых соединений в почве. Почти все зольные элементы растения берут также из почвы, поэтому без применения удобрений снижается содержание их доступных форм.