К масличным культурам относятся растения, семена или плоды которых богаты растительным жиром (маслом). Из масличных культур в нашей стране выращивают подсолнечник, лен-кудряш, горчицу, рапс, клещевину, сафлор, кунжут, арахис, рыжик, мак, сурепицу, периллу и ляллеманцию. Масло получают также из семян сои, льна-долгунца, конопли, хлопчатника и других растений.
Площадь под однолетними масличными культурами составляет в мире более 60 млн га. В СССР в 1988 г. они занимали 6,17 млн га. Среднегодовая выработка растительных масел за последние десять лет составила 2,7 млн т, в том числе подсолнечного масла около 2 млн т.
Растительные масла представляют собой сложные эфиры трехатомного спирта - глицерина в сочетании с различными жирными кислотами. Они обладают высокой калорийностью: 1 г масла дает вдвое больше энергии (39,8 кДж), чем 1 г белка (18,4-23 кДж) или углеводов (16,1-17,6 кДж).
Широко применяют растительное масло как пищевой продукт, для приготовления лаков, красок, мыла, используют его в кожевенной и текстильной промышленности, в медицине и других отраслях народного хозяйства.
По использованию растительные масла делят на три группы:
1) Высыхающие (йодное число более 130) - льняное, перилловое, рыжиковое и другие, в основном применяются для технических целей;
2) Полувысыхающие (йодное число 85-130) - подсолнечное, рапсовое, горчичное, маковое, соевое и другие, используют преимущественно как пищевые;
3) Невысыхающие (йодное число ниже 85) - клещевинное, касторовое, применяют их для технических целей и в медицине; арахисовое - для пищевых целей.
Отходы, остающиеся после выделения из семян масла (жмых и шрот с содержанием 35-40% белка), используют как высокоценный концентрированный корм для животных, а стебли многих масличных культур идут на топливо, для приготовления бумаги, мешковины и получения поташа.
Поскольку большинство масличных выращивают как пропашные культуры, в севооборотах они имеют важное агротехническое значение - позволяют очистить почву от сорняков и служат неплохими предшественниками для зерновых культур.
Количество масла в масличных культурах колеблется от 20 до 63% массы семян, причем содержание и качество масла в них сильно изменяется под воздействием таких факторов, как тепло, водный режим, сорт, сроки посева, уход, удобрение и географическая широта. Изменяя условия выращивания и агротехнику, можно регулировать количество масла в растениях и повышать его качество.
Основные пути увеличения производства масличных культур - выведение и внедрение новых высокоурожайных и высокомасличных сортов и применение интенсивной технологии их возделывания.