Обращение с нутриями не требует особых приемов, однако необходимо соблюдать элементарные требования техники безопасности. Нутрии легко привыкают к человеку, если с ними хорошо обращаться: не дразнить, не пугать, не наказывать. Особенно легко они приручаются с молодого возраста. Ручных животных можно брать в руки, проводить их осмотр, случку и другие работы.
При ловле нутрии одной рукой надо взять ее за корень хвоста и приподнять заднюю часть туловища, а другую руку пропустить между передними ногами и взять за кожу груди, после этого зверя поднять и держать так, чтобы голова была выше туловища.
Молодняк до 3-месячного возраста ловят также за хвост; нутриевод прижимает голову зверя левым локтем к своему боку, оставляя спереди задние лапы и большую часть туловища. Со зверями в таком положении проводят необходимые работы, переносят на небольшие расстояния.
При транспортировке на небольшие расстояния нутрий размещают в мешках, корзинах, на большие - в специальных ящиках.
Биология размножения нутрий сходна с биологией размножения кроликов: они могут размножаться в течение всего года, многоплодны. Как и у кроликов, у самок нутрий возможно совмещение беременности и лактации.
При бонитировке нутрию держат за хвост, прихватив задние лапы, и дают возможность передними лапами опереться на какой-либо предмет (клетку, стол). Бонитировку легче осуществлять, если второй человек фиксирует голову зверя.
Пол нутрий легко определить по наружным половым органам: у самок половая щель расположена рядом с анусом, у самца половой член удален от ануса на 3-5 см. У самцов семенники расположены иногда в полости тела, но чаще спускаются через паховые каналы под кожу и прощупываются.
При хороших условиях кормления и содержания половая зрелость самок и самцов наступает в возрасте 4-5 месяцев. С этого периода самцы постоянно активны и способны оплодотворять самок.
У половозрелых самок половая охота повторяется через каждые 24-30 дней и продолжается около 36 ч. В период половой охоты самка допускает самца для покрытия. Спаривание происходит без склещивания. За период охоты самка спаривается 4-6 раз. Продолжительность каждого спаривания - 20-40 с.
У ощенившейся самки первая половая охота наступает на другой день или в ближайшие 2-3 дня после родов.
Способность нутрий приносить приплод в любое время года позволяет применять разные системы размножения.
Круглогодовое размножение нутрии позволяет получить больше щенков за счет повторного щенения части взрослых самок и щенения части молодых самок текущего года рождения, рационально использовать имеющиеся клетки (загоны) в течение года.
Однако при круглогодовом размножении нутрий необходимо иметь теплое помещение, для того чтобы проводить щенение самок в холодный период года и забивать зверей в течение всего года (а не в осенний период), когда шкурки более высокого качества.
В настоящее время шкурки нутрий используют и в нещипаном виде, что позволяет изготовлять меховые изделия из шкурок второго сорта. В связи с этим экономически более выгодно забивать нутрий в возрасте около 6 месяцев. Выборочный забой зверей в этом возрасте позволяет получить большинство шкурок второго, а часть первого сорта как средних, так и крупных размеров.
Передержка зверей с целью получения шкурок особенно крупных размеров не оправдывает себя, так как требует дополнительных затрат корма, которые не возмещаются даже прибавкой к реализационной цене за увеличение размера шкурок.
Сезонное размножение предусматривает получение щенков в определенный сезон года. Наиболее распространена система размножения, рассчитанная на щенение самок в два тура - в первом и третьем кварталах года. Случку проводят соответственно с августа по ноябрь и с февраля по апрель. Щенков, полученных в первом квартале, забивают в ноябре - декабре с целью получения крупных полноволосых шкурок; рожденных в третьем квартале забивают в марте - июне следующего года.
Половая и возрастная структура стада зависит от принятой системы разведения нутрий и размера фермы. При наличии пяти - восьми самок достаточно одного самца, если проводить случку подсадочным способом, при семейном разведении на такое количество самок нужно иметь двух-трех самцов; в случае косячной случки полигамия может быть расширена до 1:15. На крупных фермах на каждые десять самок оставляют одного самца. В мелких индивидуальных хозяйствах можно поддерживать более широкую полигамию за счет использования самцов на нескольких фермах.
В большинстве случаев самок используют для размножения, как правило, в течение двух лет, хотя при правильном кормлении и содержании самки способны приносить и выращивать нормальный по численности приплод до четырехлетнего возраста. Однако из-за выбраковки по разным причинам удельный вес таких самок в стаде обычно невелик.
Возраст случки нутрий играет большую роль. Несмотря на раннее половое созревание, наиболее рационально пускать в случку самок в возрасте 6-8 месяцев, самцов - 7-9 месяцев при живой массе не менее 3,5-4 кг. При спаривании самок в более раннем возрасте обычно снижаются их оплодотворяемость, плодовитость, увеличивается число мертворожденных щенков и уменьшается масса живых щенков при рождении. Кроме того, при ранней подсадке к самкам у самцов иногда проявляется эффект привыкания и они отказываются покрывать самок в охоте.
Способы случки нутрий зависят в основном от возраста самок. Случку молодняка самок обычно проводят в косяках. Для этого из отсаженных щенков в возрасте 2-3 месяцев формируют группу самок, сходных по развитию и происходящих от родителей примерно одного качества, и выращивают их совместно. По достижении 6-8-месячного возраста к самкам подсаживают неродственного самца, подобранного с учетом качества самок. Размер косяка зависит от площади клетки или загона, где выращиваются самки; максимальный размер косяка при использовании молодых самцов - 15 самок, взрослых - 20 самок.
Допустимая площадь пола клетки (выгула, загона) на одну голову в малочисленных косяках (4-5 голов) - 0,28 м2. С большим числом самок в косяке, особенно взрослых, площадь пола на одну голову увеличивается до 2 м2. Это необходимо для предотвращения травм зверей (при подсадке самца к самкам, иногда между самками, особенно при наличии в косяке беременных, возникают драки, а большая площадь позволяет избежать встречи с агрессивным зверем).
Особенно важна большая площадь загона при косячной случке взрослых самок (закончивших лактацию), так как они в этот период наиболее агрессивны. С целью сокращения числа травмируемых животных формировать группы самок для случки целесообразно из нутрий, щенки от которых отсажены 2-3 недели назад, а самца подсаживать к самкам в день создания таких" групп.
С учетом этих особенностей случку в индивидуальных хозяйствах ощенившихся самок проводят, как правило, не в косяках, а подсадочным («ручным») способом или применяют семейное разведение. При ручной случке самку подсаживают к самцу в первые три дня после родов, а затем в течение 7 дней через каждые 24 дня с момента ощенения. Если в одну из подсадок самка была покрыта, ее подсаживают к самцу и на другой день. При таком способе случки самка может оплодотвориться в первую или вторую течку, т. е., выкармливая щенков, она будет одновременно беременной. В третью течку, т. е. с 48-50-го по 60-62-й день после ощенения, случают тех самок, которые не были покрыты в первую или вторую течку, а также самок, у которых к 50-му дню со дня покрытия не установлена беременность.
Если совмещение беременности с лактацией нежелательно (самка истощена, неблагоприятен сезон года или срок получения щенков), подсадку самок к самцам начинают в любую другую течку. Для того чтобы не пропустить сроки течки, по каждой самке составляют график подсадки ее к самцу.