Пчелы живут семьями. В состав семьи входят: одна плодная матка - полноценная самка, несколько десятков тысяч рабочих пчел - тоже самок, но с недоразвитыми органами размножения, и различное число трутней - пчелиных самцов.
Семья пчел представляет собой целостную биологическую и хозяйственную единицу. Ни матка, ни пчела или трутень не могут существовать и размножаться вне пчелиной семьи, так как каждый из членов семьи может выполнять свои функции лишь в тесной взаимосвязи.
Жизнь и работа пчел тесно связаны и с условиями внешней среды, в которой они находятся, добывают себе корм, размножаются.
Чтобы разумно вмешиваться в жизнь пчел, руководить поведением их в желаемом для себя направлении и получать от пчел доход, пчеловод должен хорошо знать жизнь пчел и условия внешней среды, оказывающие влияние на продуктивность и выживаемость пчелиных семей.
Матка по размерам больше пчелы и трутня. Назначение матки - откладывать яйца, из которых развиваются все особи семьи: пчелы, трутни и молодые матки. Матки одна к другой относятся враждебно и жить вместе в семье не могут, вступают в бой, в результате остается более энергичная. Но, как исключение, бывает временное сожительство двух маток - старой и молодой - при самосмене. Матка может прожить 5 лет, но после 2 лет работы она резко снижает откладку оплодотворенных яиц, из которых развиваются пчелы, и увеличивает откладку неоплодотворенных яиц, из которых развиваются трутни. Поэтому держать маток более 2 лет невыгодно, их надо заменять молодыми от продуктивных семей.
Матки хорошо проявляют себя только в сильных семьях с обильными запасами меда и перги, а также при наличии высококачественных сотов.
Матка всю жизнь находится в улье и вылетает только при роении и для оплодотворения, начиная с 7-го дня своей жизни. Если матка в течение 25-30 дней после выхода из маточника не спаривается с трутнями, то остается неплодной и может откладывать только неоплодотворенные яйца.
Наибольшее количество яиц оплодотворенная матка откладывает в середине лета (1500-1700 яиц в сутки). После главного взятка пчелы меньше кормят матку, и она постепенно сокращает откладку яиц. Если после главного взятка отсутствует поддерживающий взяток и пчелам не дают подкормку, то матки часто (в средней полосе России) прекращают откладку яиц во второй половине августа - начале сентября. Это крайне невыгодно, так как не происходит наращивания молодых пчел на зиму.