Семена кормовых трав хранят при кондиционной влажности, не превышающей нормы, установленной Государственным стандартом для каждого вида. При хранении семян с влажностью выше установленной стандартом они быстро портятся, поэтому одним из важнейших мероприятий послеуборочной доработки семян является их сушка тем более, что во многих регионах страны семена кормовых трав во время уборки нередко, как известно, имеют повышенную влажность. Например, в условиях северной части Московской области у бобовых (клевер луговой, люцерна, вика, горох, кормовые бобы) она нередко составляет 30% и выше, а при однофазной уборке многолетних бобовых, особенно клевера, без клеверотерочных приспособлений в ворохе остается до 1/3 части невытертых и необмолоченных головок. Поэтому после предварительного разделения вороха невымолоченную фракцию прежде всего просушивают а затем уже дополнительно пропускают через клеверотерку. Так же сушат после уборки и злаковые травы В ворохе накапливается большой процент невымолоченных колосков, султанов, метелок; эту фракцию также выделяют, подсушивают, а затем обмолачивают. Однако высушить такой разнородный материал естественным путем во многих зонах бывает невозможно из-за неблагоприятной погоды во время уборки семенных участков трав. Не всегда дают положительные результаты даже такие агротехнические мероприятия, как раздельная уборка, двухфазное комбайнирование, дефолиация семенных посевов.
Сушка осложняется и неравномерностью созревания семян, что приводит к значительному количеству влажных семян даже в благоприятную погоду в убранном семенном материале.
Это особенно характерно для однолетних кормовых культур (вики, гороха, кормовых бобов, суданской травы, кормовых сортов люпина и др.). В ворохе происходит перераспределение влаги, что повышает общую влажность семян и снижает стойкость их к хранению.
Семена кормовых трав, как и других сельскохозяйственных культур, преимущественно состоят из органического вещества, которое отличается гетерогенной коллоидно-пористой структурой и имеет разную степень связи с водой. С физико-химической стороны различают кристаллизационную, абсорбционную, осмотически и капиллярно связанную воду. Кристаллизационная влага имеет наиболее прочную связь с сухим веществом семян, так как она входит в состав молекул (ее еще иногда называют химически связанной водой). Удаление из семян сопровождается разрушением структуры вещества. Абсорбционная влага удерживается силами поверхностного натяжения молекул воды. Она удаляется из семян только после длительной сушки при невысокой температуре. Осмотически связанная влага находится внутри мицелл дисперсной фазы коллоидов. Связь се с веществом семян менее прочная. В семенах может быть капиллярная влага относительно слабосвязанная с веществом механическими (капиллярными) силами.
Таким образом, воду, находящуюся в семенах, можно pазделить на связанную и свободную (выше и ниже 12-16% в зависимости от культуры). При сушке семян свободная вода должна быть полностью удалена, так как она находится в капельно-жидком состоянии, физиологически активна и доступна микроорганизмам, находящимся на поверхности семян.
С агрономической стороны различают три градации влажности семян: физиологическую, уборочную и хозяйственного хранения.
Физиологическая влажность семян - определена передвижением пластических веществ, в зависимости от культуры она колеблется в очень широких пределах - от 35 до 80%.
Уборочная влажность семян - от 17 до 35%, она зависит также и от погодных условий во время уборки.
Влажность хозяйственного хранения практически соответствует требованиям посевных ГОСТов и почти совпадает с указанными выше пределами и критической влажностью.
При более или менее длительном контакте воздуха с определенной относительной влажностью в семенах устанавливается равновесная влажность. При относительной влажности воздуха в пределах 65-70% она ниже критического уровня (при температуре 20°), чем и определяется возможность сушки семян естественным способом.
Искусственные способы сушки семян сводятся тому, что снаружи семян создается пониженное давление водяного пара, благодаря чему свободная влага в семенах превращается в пар и постепенно удаляется Технически это может осуществляться при использовании тепловых сушилок, установок активного вентилирования.
В сельскохозяйственной практике в зависимости от состояния семян, погодных условий, сложившихся во время уборки, применяют естественную или искусственную сушку семян трав, исходя из хозяйственных возможностей.
Естественная сушка основана на использовании солнечной энергии и влагопоглощающей способности наружного воздуха и возможна только при высокой температуре и низкой влажности воздуха. Она, особенно в солнечные дни, ускоряет послеуборочное дозревание, необходимое для семян трав, убранных комбайнами и период восковой спелости. По своей организации этот способ очень прост. Семена, поступившие из-под комбайна на семяочистительный ток как до очистки, так и после нее, рассыпают тонким слоем (10-15 см) под навесом или на открытой площадке.
Важное условие при солнечной сушке - правильная подготовка площадки. Нельзя сушить семена на площадках из бетона (если они не изолированы от грунта) или на грунте. Их устраивают с небольшим уклоном (6°) к югу на территории тока или между складами так, чтобы на них не приходился сток воды с крыш складов. На таких площадках семена лучше прогреваются, а сами они, свободные от семян, быстрее просыхают.
На площадке в насыпи масса семян нагревается до 25-50° и больше, что приводит к интенсивному испарению влаги из верхнего ее слоя. Особенно успешно сушка идет при активном движении воздуха.
Семена на площадке перелопачивают через каждые 2-3 ч вручную или зернопогрузчиками, самоподавателями, транспортерами. Однако сушить их таким способом не всегда возможно из-за неблагоприятной погоды и необходимости занимать большое число рабочих.
Тепловая (конвективная) сушка основана на использовании в качестве агента сушки (теплоносителя) нагретого воздуха или смеси воздуха с топочными газами. Семена при тепловой сушке подвергаются воздействию теплоносителя в сплошном неподвижном, подвижном, или «кипящем», слое, а также при пересыпании, падении или во взвешенном состоянии. Это зависит от конструкции зерносушилок. Сушка в сплошном неподвижном слое осуществляется в простейших стационарных сушилках: стеллажных - с естественной тягой и механизированных - лотковых, платформенных и других, в которых теплоноситель нагнетается вентилятором в неподвижный слой семян. Низкая производительность этих сушильных установок и неравномерность нагревания семян ограничивают их широкое применение. На них сушат семена трав небольшими партиями в рассыпном виде и мешках.