Основное удобрение используют перед посевом. Оно должно обеспечить питание растений на протяжении всей вегетации. Сроки и способы внесения основного удобрения в значительной степени определяются почвенно-климатическими условиями. Как правило, в степной и сухостепной зонах под яровые культуры всю планируемую дозу туков дают в виде основного удобрения (за исключением 18—20 кг Р205 в рядки) осенью при вспашке зяби. В лесостепной зоне до посева под озимые культуры целесообразно вносить 60—70% удобрений (все калийные и фосфорные, за исключением суперфосфата в рядки и 20—50% азотных, остальные азотные удобрения применяют в подкормку).
Под яровые культуры в этой зоне в основное удобрение при вспашке зяби дают калийные, фосфорные удобрения (часть их — в рядки при посеве), а азотные целесообразно перенести в подкормку. На легких почвах и при достаточном увлажнении основное удобрение (прежде всего — азотное) используют весной под весновспашку или культивацию. Хорошие результаты получены при локально-ленточном способе внесения основного удобрения. В этом случае по сравнению с разбросным способом прибавка урожая от одной и той же дозы за счет лучшего поглощения питательных веществ бывает на 20—60% выше.
Припосевное удобрение применяется для обеспечения растений элементами питания в первый период жизни растений и имеет большое значение для последующего их развития. Для припосевного внесения эффективны гранулированные водорастворимые фосфорные удобрения (простой и двойной суперфосфат) в дозе 10—20 кг/га Р205. При этом коэффициент использования фосфорной кислоты из суперфосфата при местном внесении повышается в 2—3 раза по сравнению с разбросным применением. Припосевное удобрение обычно сочетается с посевом или посадкой сельскохозяйственных культур.
На малоплодородных почвах при недостаточном содержании азота рекомендуется давать в рядки при посеве помимо фосфорных удобрений и азотные (5—10 кг/га азота).
Подкормка дополняет основное удобрение. Ее можно проводить поверхностно (для культур сплошного сева) или заделывать удобрения в почву во время вегетации растений (для пропашных культур).
Высокая эффективность подкормок отмечается на почвах легкого механического состава в районах достаточного увлажнения. Действенны они также при возделывании озимых хлебов в дерново-подзолистой зоне, часто и в северной лесостепи, особенно на супесчаных почвах.
Для подкормки зерновых, особенно озимых, а также пропашных культур применяют азотные удобрения. В Нечерноземной зоне озимые хлеба подкармливают азотными удобрениями обычно ранней весной после схода снега. Для повышения содержания белка зерна подкормку азотом осуществляют в период колошения зерновых культур.
В современных условиях при разработке системы удобрений необходимо учитывать дальнейшую специализацию и концентрацию сельскохозяйственного производства, что вызвано изменением структуры посевных площадей, пересмотром состава севооборотов и максимальным насыщением их ведущими культурами.
В хозяйствах Нечерноземной зоны, специализирующихся на производстве зерна, зерновые, зернобобовые и крупяные культуры могут занимать более 60% площади севооборота. Открывается возможность увеличения посевов льна в семипольных севооборотах до двух полей, а в картофелеводческих хозяйствах насыщения севооборотов картофелем до 30% и выше. В таких условиях применение удобрений имеет свои специфические особенности, гарантирующие высокие и устойчивые урожаи.
При этом большое значение имеет сочетание удобрений с пестицидами. Такой прием эффективен не только потому, что вызывает гибель сорняков и способствует повышению урожаев, но и потому, что имеет организационные и экономические преимущества. Две операции по внесению удобрений и гербицидов объединяются в одну, кроме того, отпадает необходимость в завозе на поле большого количества воды для приготовления рабочих растворов.