Особенностями поведения животных занимается специальная наука - этология.
Наиболее полную и объективную оценку проявлений характера (нрава) животных дает рассмотрение их во взаимосвязи с конкретными условиями обитания, т. е. в определенной экологической системе организм - среда. Всякое изменение этих условий вызывает ответную реакцию организма, проявляющуюся в виде адаптации к ним.
Живой организм можно рассматривать как самонастраивающуюся систему к определенным условиям содержания, но пределы изменений среды, характер и частота имеют огромное значение для формирования морфологофизиологического и генетического статуса. А механизмы, регулирующие комплекс поведенческих реакций, можно подразделить на врожденные и приобретенные, и они означают лишь долю участия генотипа в проявлении этих реакций. Именно эта разница в предопределении поведения животных, обусловленная их генотипом, и представляет интерес для этологии сельскохозяйственных животных. Врожденные формы поведения (половая, пищевая, оборонительная и т. д.), характерные для данного вида, определяют специфичность поведенческих реакций, именно они несут ответственность за приспособление организма к условиям существования, так как, несмотря на различия форм приобретенного поведения, в основе его лежат условные рефлексы.